嚥下（えんげ）とは、食べ物や飲み物を口から胃へと送り込む一連の動作のことです。この嚥下機能がうまく働かなくなる状態を嚥下障害といいます。高齢になるほど嚥下機能は低下しやすく、誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）を引き起こすリスクも高まります。しかし、嚥下障害は高齢者だけの問題ではありません。脳卒中後遺症や神経変性疾患、手術後の影響など、様々な原因で起こりうる症状です。当院では、患者さま一人ひとりの原因や状態に合わせた、きめ細やかな診療とリハビリテーションをご提供いたします。

嚥下障害の原因

嚥下障害の原因は多岐にわたります。大きく分けると、以下のようなものが挙げられます。

• 神経・筋疾患・・脳卒中（脳梗塞、脳出血）、パーキンソン病、筋萎縮性側索硬化症（ALS）、重症筋無力症など
• 局所の疾患・・口腔がん、咽頭がん、食道がん、手術後の後遺症、放射線治療の影響など
• 加齢による機能低下・・筋力低下、唾液分泌量の低下、感覚の鈍麻など
• その他・・薬の副作用、認知症、全身状態の悪化など

これらの原因が単独で、または複合的に関与して嚥下障害を引き起こします。原因を特定するためには、詳細な問診や検査が必要です。

嚥下障害によって引き起こされる病気

嚥下障害を放置すると、様々な合併症を引き起こす可能性があります。代表的なものは以下の通りです。

• 誤嚥性肺炎・・飲食物や唾液が誤って気管に入り込み、肺で炎症を起こす病気です。高齢者の肺炎の原因として最も多く、重症化すると命に関わることもあります。
• 窒息・・食べ物が気道を塞いで呼吸困難になる状態です。緊急の処置が必要となる場合があります。
• 栄養不良・脱水・・食事量が減り、必要な栄養や水分が不足する状態です。全身状態の悪化を招き、免疫力低下や褥瘡（じょくそう）の原因となることもあります。
• QOL（生活の質）の低下・・食事の楽しみが奪われ、社会参加が難しくなるなど、精神的な苦痛を伴うこともあります。

これらの合併症を防ぐためには、早期発見と適切な治療が重要です。

嚥下障害の処置や治療法

嚥下障害の治療は、原因や症状の程度によって異なります。主な治療法としては、以下のようなものがあります。

• 嚥下リハビリテーション・・嚥下に必要な筋肉を鍛えたり、飲み込みやすい姿勢や方法を練習したりします。
• 食事の工夫・・食べやすいように食品を加工したり、とろみ剤を使用したりします。
• 薬物療法・・唾液分泌を促進する薬や、胃食道逆流を防ぐ薬などを使用する場合があります。
• 手術・・原因となっている病気（腫瘍など）を取り除く手術や、誤嚥を防ぐための手術（喉頭気管分離術など）を行う場合があります。
• 栄養療法・・経口摂取が難しい場合は、経鼻胃管や胃瘻（いろう）などを用いて栄養を補給します。

当院では、耳鼻咽喉科専門医による診察に加え、必要に応じて連携病院へご紹介し、言語聴覚士による専門的なリハビリテーションもしています。内視鏡検査を用いて嚥下の状態を評価し、患者さまに最適な治療プランをご提案いたします。

嚥下障害についてのよくある質問

Q1. 嚥下障害は治りますか？

A1. 嚥下障害の原因や程度によって、改善の度合いは異なります。リハビリテーションや食事の工夫によって改善が見込める場合もあれば、症状の進行を遅らせることを目的とする場合もあります。いずれにしても、早期に適切な治療を開始することが大切です。

Q2. 家族に嚥下障害の兆候が見られたら、どうすれば良いですか？

A2. まずは耳鼻咽喉科を受診し、専門医の診察を受けてください。自己判断で食事内容を変えたり、リハビリテーションを行ったりすることは危険な場合があります。医師や言語聴覚士の指導のもと、適切なケアを行いましょう。

Q3. 嚥下リハビリテーションは、どのくらいの期間続ければ良いですか？

A3. 嚥下リハビリテーションの効果が現れるまでには、個人差があります。数週間で改善が見られる方もいれば、数ヶ月単位で継続する必要がある方もいます。根気強く続けることが大切です。